Augustpriset instiftades av Svenska Förläggareföreningen 1989, efter ett initiativ från förläggaren Per I. Gedin.
Augustpriset delades ut första gången 1989. Cecilia Lindqvist, vars bok Tecknens rike belönades med det första Augustpriset, fick motta Auguststatyetten formgiven av Mikael Fare, samt prissumman om 100 000 kronor.
De första tre åren delades endast ett Augustpris ut, till ”Årets bok”, men från och med år 1992 har priset delats ut i tre kategorier: Årets svenska skönlitterära bok, Årets svenska fackbok och Årets svenska barn- och ungdomsbok.
»Därför vill jag föreslå införandet av ett nytt litterärt pris för ett verk av en svensk författare utgiven under året.«
Initiativet till Augustpriset togs av Per I. Gedin, då han den 12 april 1989 författade ett brev till Svenska Förläggareföreningen, som då alltjämt gick under namnet Svenska Bokförläggareföreningen. I brevet föreslog han instiftandet av ett nytt litterärt pris, vilket skulle uppmärksamma den bästa nyutkomna svenska litteraturen. Prisets namn skulle vara: Strindbergpriset, efter författaren och dramatikern August Strindberg.
Styrelsen tillsatte en arbetsgrupp, bestående av Gedin tillsammans med Lasse Bergström och Ebbe Carlsson. Redan den 1 december 1989 kunde det första priset delas ut, nu med namnet Augustpriset. Redan från början var prissumman 100 000 kronor.
Alltsedan starten har alla svenska förlag varit välkomna att anmäla böcker för bedömning. Böckerna som anmäls ska vara originalverk, publicerade på svenska, och ska ha givits ut under det senaste året. Förlagen får själva avgöra i vilken kategori de vill anmäla varje bok, och det är sedan jurygruppernas uppgift att avgöra vilka sex titlar i varje kategori som bäst förtjänar att nomineras. Antalet anmälda titlar har stigit stadigt, från 57 titlar år 1989 till 597 titlar år 2021.
Av de anmälda titlarna väljer jurygrupper ut totalt arton, sex i varje kategori. De nominerade titlarna läses sedan av en elektorsförsamling, och det är elektorernas röster som avgör vilka böcker som tilldelas priserna.
»Bokbranschen är i allt högre grad beroende av olika media. Den bok eller författare som lyckas få stark uppmärksamhet får i allmänhet en betydande försäljning. Ett av de mest påtagliga sätten att skapa en sådan uppmärksamhet är ett litterärt pris.«
Även elektorsförfarandet har varit sig likt sedan starten, med en elektorsförsamling bestående av en tredjedel bokhandlare, en tredjedel bibliotekarier och en tredjedel litteraturkritiker och andra. Arbetsgruppen som utformade priset i begynnelsen månade om ett röstningsförfarande som borgade för en balans mellan det traditionella och det moderna, det smala och det kommersiellt gångbara. De nominerade och vinnande titlarna genom åren uppvisar en stor spännvidd: romaner, konstböcker, bilderböcker för barn, poesi, serier, reportage, biografier och självbiografier, essäer och tunga faktaböcker – alla kan nomineras.
»Det var en fantastisk dag.
Jag grät, pappa grät, mammor från förskolan kom cyklande med champagne och grannar kom ut på gården för att fira.
Jag blir fortfarande pirrig när jag tänker på det.«
Formen för prisutdelningen har förändrats i olika etapper. Det första Augustpriset delades ut på Norra Latin i Stockholm, inför 250 festklädda gäster. Bitar ur de nominerade böckerna höglästes, det bjöds på buffé och stämningen var, enligt branschtidningen Svensk Bokhandel, ”både högtidlig och uppsluppen”.
Efter det första året delades priset ut på Galärvarvet på Djurgården, Kungliga Dramaten, Berns Salonger, Cirkus, Stockholms Konserthus och Berwaldhallen. Evenemangen såg olika ut, med olika inslag av musik, artisteri och högläsning. Under åren 2008 till 2019 delades Augustpriset ut i Konserthuset i Stockholm och under dessa år har Augustgalan hittat sin form: nu presenteras var och en av de arton nominerade titlarna av en noga utvald presentatör, och evenemanget ramas in av livemusik. Galan leds av en känd konferencier, under senare år bland andra Sissela Kyle, Niklas Strömstedt och Marie Agerhäll. Efter scenprogrammet bjuds till mingel i den vackra Grünewaldsalen.
Coronapandemin ändrade förutsättningarna under 2020 och 2021. 2020 års Augustpris delades ut vid ett direktsänt evenemang i en studio i Stockholm, och vinnarna meddelades per telefon varpå de fick motta blommor och statyett där de befann sig. 2021 år Augustpris delades ut vid en gala på Södra teatern i Stockholm.
År 1994 instiftades Lilla Augustpriset i samarbete mellan Svenska Förläggareföreningen och Posten, som då var sponsor till Augustpriset. Lilla Augustpriset är en pristävling för ungdomar mellan 16 och 20 år. Vinnaren utses genom en sammanvägning av rösterna från allmänheten och en jurygrupp. Prissumman är 15 000 kronor, och priset delas ut på Augustgalan. Flera av de som nominerats till Lilla Augustpriset har senare publicerat framgångsrika romaner, bland annat Lyra Koli, Amanda Svensson och Isabelle Ståhl.
Svenska Förläggareföreningens Hederspris delades ut första gången år 2018. Priset delas ut under Augustgalan. Priset ges till någon som genom sin gärning på ett betydelsefullt sätt bidragit till den svenska bokutgivningen.
